トヨタ、TRIが次世代エネルギーに関わる新材料研究に総額3500万ドル投資

トヨタ自動車は、2017年3月30日、米国で人工知能等の研究開発を行なう同社子会社のToyota Research Institute, Inc.（TRI）が、次世代のゼロ・エミッション車やエコカーに用いうる、新たな電池材料や燃料電池用触媒の開発に向けた材料研究を模索するため、今後4年で総額約3500万ドルを投じて外部の研究機関、大学、企業と協力すると発表した。

ゼロ・エミッション車は、別名をゼロエミッションカーともいい、電気自動車や燃料電池車の様な走行中に、二酸化炭素を全く排出しない自動車が該当する。

TRIは、人工知能技術の研究・開発を行うために、2016年にトヨタが米国に設立した研究所である。最初の協力先として、スタンフォード大学、マサチューセッツ工科大学、ミシガン大学、ニューヨーク州立大学バッファロー校、コネチカット大学のほか、英国の材料研究開発企業イリカ（Ilika）を選定。さらに複数の研究機関等とも協力の検討を進めている。

イリカは、本社を英国に置く材料革新のパイオニアで、ドイツ、米国、日本でも事業を展開している会社である。また、自動車や電子部品業界を含む10年以上にわたり、エネルギーとエレクトロニクスの新しい材料を発明してきている。

具体的には、材料に関する先進的な計算モデル、実験データ取得の新手法、機械学習や人工知能を活用し、材料開発・探索にかかる時間を劇的に短縮することを目指す。各研究プロジェクトにおいては、新材料の開発・探索そのものに加え、その加速に向けた手法や手順の開発にも取り組んでいくことを想定している。

協力の対象となる研究領域は「バッテリーや燃料電池用の新材料、モデルの開発」「新材料の設計・開発に向けた機械学習、人工知能、情報科学理論の画期的な活用」「シミュレーション、機械学習、人工知能、ロボティクス技術を活用した自動材料探索システム」などが含まれる。

トヨタは人工知能を、様々な産業で活用できる重要な基盤技術と捉えている。材料開発・探索を加速させることで、将来のクリーン・エネルギー社会に向けた下地を作るとともに、2050年までにグローバル新車平均走行時CO2排出量を90％削減するというトヨタのビジョン達成に近づくことができると考えている。

TRIでは、今回の材料科学分野における研究加速に加えて、自動運転技術を通じたクルマの安全性向上、より幅広い層の方々への運転の機会の提供、モビリティ技術を活用した屋内用ロボットの開発という、4つの目標を掲げ研究開発を推進する。